In de column “Waar zijn ze nu?” blikken we terug op rijders die ooit volop in de schijnwerpers stonden in de motorcrosswereld, maar tegenwoordig een stuk minder zichtbaar zijn. In deze tweede editie kijken we naar Darian Sanayei: een Amerikaan die jarenlang bekend stond als groot talent, zijn carrière in Europa voortzette, maar uiteindelijk nooit volledig zijn potentieel kon benutten door blessureleed en gezondheidsproblemen.
Groot Amerikaans talent
Sanayei werd geboren op 14 juni 1996 in Monroe, Washington, en gold in zijn jeugd als één van de grote Amerikaanse talenten. Hij maakte naam in de amateurrangen met sterke resultaten op nationale amateurwedstrijden en werd gezien als een rijder met veel potentie voor de toekomst.
In 2015 maakte hij zijn profdebuut tijdens de AMA Pro Motocross wedstrijd in Indiana. Toch koos Sanayei al snel voor een opvallende stap: hij verhuisde naar Europa om daar zijn carrière verder uit te bouwen.
Doorbraak in Europa
Die keuze bleek aanvankelijk een schot in de roos. In 2016 reed Sanayei in het EMX250-kampioenschap en maakte hij direct indruk. Met meerdere sterke resultaten wist hij uiteindelijk als tweede in het kampioenschap te eindigen.
Daardoor volgde in 2017 de overstap naar het MX2 Wereldkampioenschap. In een periode waarin de MX2-klasse bol stond van talenten als Jorge Prado, Pauls Jonass en Thomas Kjer Olsen wist Sanayei zich regelmatig in de kijker te rijden. Hij sloot het seizoen uiteindelijk af als elfde in het wereldkampioenschap.
Voor veel kenners leek het slechts een kwestie van tijd voordat hij zou doorbreken richting de top vijf van MX2.
Blessures stoppen zijn opmars
Dat verwachte vervolg kwam er echter nooit volledig. In 2018 sloeg het noodlot toe tijdens de openingswedstrijd van het Brits kampioenschap. Sanayei liep een zware knieblessure op en scheurde zijn kruisband af. Een operatie volgde en zijn seizoen zat er na slechts vier MX2 Grand Prix wedstrijden alweer op.
Ook 2019 werd een moeilijk jaar. De Amerikaan reed toen voor Bike It Kawasaki, maar kampte aan het begin van het seizoen met het Epstein-Barr virus dat hij in december had opgelopen. Daardoor miste hij meerdere wedstrijden en kon hij nooit echt op zijn normale niveau presteren.
Zijn beste moment van dat seizoen kwam tijdens de Grand Prix van Rusland, waar hij in de eerste manche naar een knappe zesde plaats reed. Uiteindelijk sloot hij het seizoen af als 21e in het wereldkampioenschap.
Terug naar Amerika
Na zijn jaren in Europa moest Sanayei noodgedwongen een nieuwe richting kiezen. Door de leeftijdsgrens in MX2 kon hij niet langer in die klasse actief blijven en daarom keerde hij in 2020 terug naar Amerika.
Daar kreeg hij een kans als invaller bij Monster Energy/Pro Circuit Kawasaki. Tegelijkertijd probeerde hij zich aan te passen aan Supercross, iets wat hij nauwelijks eerder had gereden.
Die overstap bleek moeilijker dan verwacht. Zijn beste resultaat in Supercross was een zestiende plaats tijdens de wedstrijd in Salt Lake City. Voor het outdoorseizoen hoopte hij op betere resultaten, maar ook daar kreeg hij opnieuw te maken met pech.
Tijdens Loretta Lynn’s liep Sanayei een schouderblessure op nadat hij ten val kwam en zijn schouder uit de kom schoot. Door de aanhoudende fysieke problemen besloot hij zijn seizoen vroegtijdig stop te zetten.
Nieuwe opleving in Canada
In 2021 leek Sanayei zijn carrière nieuw leven in te blazen in het Canadese Triple Crown Championship. Daar kwam zijn snelheid weer duidelijk naar voren.
Hij wist meerdere manches en wedstrijden te winnen en streed het volledige seizoen mee om de Canadese motocrosstitel. Uiteindelijk eindigde hij slechts enkele punten achter de kampioen op de tweede plaats in het eindklassement.
Daarnaast wist hij ook het Canadese Supercross-kampioenschap op zijn naam te schrijven. Voor veel fans voelde het alsof Sanayei eindelijk weer terug was op zijn oude niveau.
Geen vervolg als profcoureur
Toch kwam er geen echt vervolg aan die opleving. In 2022 slaagde Sanayei er niet meer in om een professioneel team te vinden voor een volledig seizoen. Daarmee leek zijn actieve carrière op topniveau langzaam ten einde te komen.
In plaats van volledig uit de sport te verdwijnen, besloot hij zijn ervaring te gebruiken om andere rijders te begeleiden en te trainen.
Belangrijke rol binnen KTM USA
Tegenwoordig heeft Sanayei een belangrijke functie binnen KTM in Amerika. Sinds 2025 is hij actief als Amateur Racing Manager van KTM USA en begeleidt hij jonge talenten binnen het bekende KTM Orange Brigade-programma.
Daar werkt hij samen met voormalig amateurteammanager Nathan Ramsey aan de ontwikkeling van de volgende generatie Amerikaanse toppers. Dankzij zijn eigen ervaringen — zowel de successen als de moeilijke periodes — weet Sanayei als geen ander wat jonge rijders nodig hebben om de overstap naar het hoogste niveau te maken.
Een carrière van “wat als?”
Wanneer de naam Darian Sanayei valt, denken veel motorcrossfans automatisch aan een carrière vol potentie. Zijn snelheid stond eigenlijk nooit ter discussie, maar blessures, ziekte en pech zorgden ervoor dat hij nooit volledig kon laten zien waartoe hij in staat was.
Toch heeft Sanayei nog altijd een mooie plaats binnen de sport gevonden. Niet langer als rijder op het circuit, maar als mentor voor de volgende generatie talenten die dromen van een carrière zoals hij die ooit begon.
