Jeremy Knuiman heeft een indrukwekkend debuut gemaakt in het wereldkampioenschap rally-raid tijdens de bp Ultimate Rally-Raid Portugal. De 23-jarige Nederlander won de proloog in de Rally2-klasse en schreef daarmee direct geschiedenis: nooit eerder won een Nederlander een onderdeel van het WK rally-raid op twee wielen.
De rally ging dinsdagmiddag van start met een korte maar technische proloog van 3,8 kilometer rondom Grândola. De uitslag van deze openingsproef bepaalt de startvolgorde voor de eerste etappe van de zesdaagse rally.
Knuiman verscheen uitstekend voorbereid aan de start. In de week voorafgaand aan de wedstrijd testte hij drie dagen met zijn team in Spanje. Vervolgens werkte hij nog twee dagen aan zijn roadbook- en navigatievaardigheden in Zuid-Portugal bij de Wim Motors Academy. Een dag voor de proloog stond bovendien een zogeheten shakedown op het programma, waarin het materiaal nog één keer werd afgesteld op de omstandigheden.
Dinsdagmiddag om 13.12 uur Portugese tijd begon Knuiman als zestiende rijder aan zijn run. De deelnemers startten in omgekeerde volgorde, waardoor veel favorieten pas later van start gingen.
De Nederlander reed een foutloze proloog en noteerde een tijd van 3 minuten en 7 seconden. Daarmee nam hij de leiding in de Rally2-klasse over van teamgenoot Alfredo Pellicer en bleef hij onder anderen Neels Théric voor. Zijn tijd bleek uiteindelijk voldoende voor de overwinning in de klasse.
In het algemeen klassement – waarin ook de snellere RallyGP-machines deelnemen – reed Knuiman naar een knappe zesde plaats.
Met deze prestatie werd Knuiman de 123e verschillende rijder ooit die een etappe wint in het WK rally-raid. Daarmee bezorgde hij Nederland een historische eerste overwinning op twee wielen in deze mondiale competitie.
De proloog vormt slechts het begin van een zware rallyweek. In totaal leggen de deelnemers ruim 2.200 kilometer af door Portugal en de Spaanse regio Extremadura. Vanaf woensdag staan de echte etappes op het programma, met lange specials over bospaden, zanderige tracks en bergachtig terrein. De rally eindigt op 22 maart in Loulé.
Voor Knuiman betekent deze proloogwinst in ieder geval een droomstart van zijn eerste WK-rally. Later volgt een update over de tweede etappe.
