Afgelopen weekend stond voor Damien Knuiman de derde ronde van het FIM Wereldkampioenschap Zandcross (Sand Races World Championship) op het programma. De wedstrijd vond plaats in Bibione, Italië, waar rijders uit heel Europa streden in twee loodzware manches van maar liefst 90 minuten elk. Voor Knuiman, die dit seizoen de overstap heeft gemaakt naar de 450cc-klasse, werd het een weekend vol progressie, strijdlust en een indrukwekkend resultaat.
Regenachtig begin, perfecte raceomstandigheden
De week voorafgaand aan de wedstrijd was het weer in Italië allesbehalve ideaal, het regende bijna dagelijks tot en met donderdag. Gelukkig brak op vrijdag de zon door en werd het een aangename temperatuur, wat zorgde voor perfecte omstandigheden voor de races. Op diezelfde vrijdagmiddag vond de administratieve en technische keuring plaats. In typisch Italiaanse stijl verliep dit proces niet bepaald vlot en duurde het flink langer dan gepland.
Eerste manche: sterke inhaalrace naar P5
Op zaterdagochtend om 10.30 uur ging de eerste manche van start. Omdat Damien nieuw is in de 450cc-categorie en nog geen ranking had opgebouwd, mocht hij pas laat zijn startplek kiezen. Hierdoor moest hij vanaf de tweede startrij vertrekken, geen ideale uitgangspositie op het smalle strandcircuit van Bibione.
Toch vertrok hij uitstekend en dook rond de 14e plaats de eerste bocht in. Al snel vond hij aansluiting bij de groep voor hem en begon hij met een agressieve, maar gecontroleerde rijstijl zijn opmars. Naarmate de baan zwaarder werd, kwam Knuimans kracht en technische beheersing steeds beter tot uiting. Hij bleef ronde na ronde tempo maken, haalde diverse rijders in en mengde zich tegen het einde van de race zelfs in de strijd om de top vijf. Na een perfecte pitstop en foutloze tweede helft van de race kwam Damien als vijfde over de finish, een sterk begin van het weekend.
Tweede manche: stabiel en opnieuw top vijf
De tweede manche op zondagmiddag om 13.30 uur bood Knuiman de kans om zijn prestatie van de dag ervoor te verbeteren. Dankzij zijn topresultaat op zaterdag mocht hij nu als vijfde een startplek kiezen, wat hem direct in een gunstigere positie bracht.
Bij de start kwam hij als zevende uit de eerste bocht en kon hij meteen aanhaken bij de voorste groep, waar onder andere Todd Kellett, Cyril Genot en Håkon Fredriksen het tempo bepaalden. Gedurende de wedstrijd leverde Damien verschillende mooie gevechten af en wist hij constant in het spoor van de top te blijven. Uiteindelijk kwam hij opnieuw als vijfde over de finish, wederom een ijzersterk resultaat.
Eindklassering: 4e plaats in daguitslag
Met tweemaal een vijfde plaats eindigde Damien vierde in het dagklassement, net naast het podium. Dit resultaat was boven verwachting, zeker gezien het feit dat hij nog maar enkele maanden op zijn nieuwe 450cc-machine rijdt. Zijn snelheid, uithoudingsvermogen en constante tempo bewezen dat hij zich uitstekend weet aan te passen aan het hogere niveau en de zwaardere motor.
Een veelbelovende stap voorwaarts
Het weekend in Bibione betekende niet alleen een sportieve opsteker, maar ook een belangrijke stap in Knuimans ontwikkeling binnen het WK Zandcross. Met zijn constante prestaties, sterke fysieke vorm en groeiend vertrouwen op de 450cc laat hij zien dat er dit seizoen nog veel potentie in het vat zit.
Een vierde plaats in Bibione tussen gevestigde namen als Kellett, Genot en Fredriksen is een resultaat om trots op te zijn en een duidelijk teken dat Damien Knuiman klaar is om mee te strijden in de top van het wereldkampioenschap zandcross.
